Der Student Césariot ist in einem behüteten und wohlhabenden Haus als Sohn der Muschelverkäuferin Fanny und des Kaufmanns Honoré Panisse aufgewachsen. Erst nach dem Tod des geliebten Vaters erfährt Césariot das große Familiengeheimnis: Sein leiblicher Vater ist Fannys Jugendliebe Marius, Sohn des Marseiller Kneipiers César. Mit dessen Hilfe macht sich der junge Césariot ohne Umschweife auf den Weg nach Toulon, um seinen Vater kennenzulernen. So kommt es dazu, dass sich bald auch der Rest der Familie wieder mit der Vergangenheit konfrontiert sieht.