Nach seiner Rückkehr aus China, wo er bis zum Tod seines Vaters in dessen Geschäft gearbeitet hatte, trifft der vierzigjährige Arthur Clennam im Haus seiner puritanischen Mutter die zwanzigjährige, wegen ihrer zierlichen Figur Little Dorrit genannte Amy Dorrit, die dort Näharbeiten verrichtet. Amys Familie lebt seit Jahren im Londoner Schuldgefängnis Marshalsea - der Vater ist dessen ältester Bewohner, Amy wurde dort geboren.